Основным устройством, определяющим производительсноть и возможности компьютера, является процессор. Но для создания компьютерной системы требуются и другие компоненты, например различные контролеры, буферы адреса и данных, таймеры и т.п. В первых персональных компьютерах все эти функции реализовались в нескольких интегральных микросхемах (чипах). Под каждый тип процессора разрабатывается и производится набор таких микросхем, называемый чипсетом. Чипсет определяет основные возможности системной платы и, как следствие, всего компьютера. Чипсет в современном компьютере является фундаментом, на базе которого строится взаимодействие процессора с его окружением и, в первую очередь, с памятью, видео системой и устройствами ввода и вывода.
Основой всех современных чипсетов явлеются контролеры, называемые северным и южным мостом. Двухчиповая архитектура с микросхемами северного и южного мостов являются классической, однако имеются и одночиповые решения. Но сути архитектуры это не меняет, и в этом случае один чип сочетает в себе возможности и южного, и северного мостов, которые, в свою очередь, связаны между собой.
Северный мост подключается к внешней шине центрального процессора (FSB) и по своей сути является связущим звеном, контролирующим потоки данных от различных шин, позволяющим процессору обмениваться данными с видеосистемой, памятью и другими устройствами. Южный мост отвечает за периферийные устройства и различные внешние шины. К нему подключены: слоты расширений шин PCI и PCI Express, порты USB, IDE-контролеры, обслуживаются контролеры IDE, SATA дисков, контролеры Firewire, аудиоустройства, устройства, подключаемые к портам ввода-вывода. С появлением новых типов памяти, внешних устройств и интерфейсов, увелечением их быстройдействия совершенствуются и контролеры южного и северного мостов.
Поскольку основными производителями процессоров для персональных компьютеров являются в настоящее время фирмы AMD и Intel, существуют чипсеты под процессоры AMD и Intel. Среди производителей чипсетов можно встретить такие фирмы как ASUS,Gigabayte,MSI,Intel. Среди прочих известных компаний можно назвать Albatron, Aopen,ECS,Iwill,Nvidia,via,SIS.